“五行”一词在现代生活中也为人广为熟知，它是由与人们日常生活紧密的五种物质构成，《尚书·洪范》最早记载说，“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土”。我们的祖先之所以把万事万物归于这五类，是长期观察接触和总结的结果。“木曰曲直”，是说大自然的树木具有不断攀升，向上生长的属性；“火曰炎上”，是说大自然的火焰具有散发热量，猛烈冲天的属性；“土爰稼墙”，是说大自然的土壤具有哺育植物，催生万物的属性；“金曰从革”，是说大自然的金属具有刚硬肃杀，革新换代的属性；“水曰润下”，是说水源具有滋润万物、顺势而下的属性。我们的祖先在这样的概括和认识上，将宇宙万物归于金木水火土五类物质，又在物质的基础上进一步概括出所有客观物质现象所共有的抽象属性，从而衍化出各种领域的五行概念。
春秋战国时期百家争鸣，由五行之间的相生相克衍生出了许多理论。如阴阳家邹衍将五行比作五德，五德相克而朝代更替，以夏为木德，金克木，商则为金德；火克金，周则为火德；依此类推，秦自认为水德。西汉董仲舒将五行说在儒学中发扬光大，为此他进行了大量的著述，并提出五行中木、火、金、水与四方四时相对应，土在中央，是“天之股肱”，监管四方，为“五行之主”。他的理论还运用到了政府机构各种职能的相互制约上。此外，五行之说在中医上还广泛运用于解释人体五脏关系以及生理、病理和治疗原则，以心、肝、脾、肺、肾分别对应火、木、土、金、水，并以相生相克的原则进行诊断和用药。
孔子把“五行”纳入哲学的范畴，让“五行”不仅能医国，能医病，还能医人。孔子“五十以学《易》”，老而学《易》的他赋予“五行”仁、义、礼、智、信的内涵，这就是“德性论五行”学说。木主仁，金主义，火主礼，水主智，土主信，五者各行其是，各有其属性和特点。
作为儒家基本伦理道德要求的“三纲五常”中的“五常”，就是指“仁义礼智信”。“仁”是儒家思想的核心之核心，指“己所不欲，勿施于人”的人道主义态度；“义”是有所为有所不为的行事原则；“礼”是以和为贵的待人处物的方式；“智”是崇尚真理追求知识的精神；“信”是诚实笃信的行为品格。凡此五种，无一不贯穿于孔子言论中。孔子说：“知者不惑，仁者不忧，勇者不惧。”现代社会，如果一个人具备这五个要素，我们有理由相信，这个人是富有人格魅力和无所畏惧的。
“五行”是一种古老的智慧，是祖先的思想结晶，但它不是教条也不是符号。时至今日，仁义礼智信依旧具有鲜活的内涵和时代意义，是每个人都应该崇尚和追求的美好品质。一个人的成长，需要在社会中不断进行道德践行，从而提高道德修养。如果我们将仁义礼智信作为个人的道德标准并加以践行，相信这个社会将会少了很多负面，而多出许多阳光和美好。
