“天命”是儒家思想中一个重要概念，孔子曾经说，“五十而知天命”，还说，“君子有三畏”，首先就是畏天命。从表面上看，天命是一种神秘的非人力所能掌控的力量，用现在的话说就叫客观唯心，但实际在儒家思想里却有着重要地位。中国最古老的史书——《尚书》记载了商王盘庚迁都时对部下的慷慨陈词：“先王有服，克谨天命……罔之天之断命……天其永我命于兹新邑。”意思就是说，商王的祖先之所以得到王位，正是因为有上天的眷顾，现在上天命我们迁于新都，这也是不能违背的。众所周知，殷商是一个非常重视鬼神和占卜的国家，一切事务都要通过卜筮判断吉凶，然后做出决断。
事实上，经后人研究，天命观念最早是由周人提出来的，周人用“天命”代替了殷商的鬼神，并且对天命的认识也较殷商有了进步。西周初年强调“敬天保民”，在一定意义上不再万事决断于鬼神。此后，天命观念还是解释国家政权更替的重要学说。掌握政权者都声称自己保有天命。
在周人看来，“天命”还是一种政治管理制度。周公旦有一个了不起的想法。他认为，“天命”不只是指周武王是受“天命”的统治者，乃至整个周王朝的管理层，都应该按照“天命”各司其职。也就是说，君王只是王朝管理层的领导者，他也受命于“天命”。天子是天的儿子，是“天命”的执行者。
从这个角度出发，周公旦制订了一套“天命”管理系统——《周礼》。《周礼》设天、地、春、夏、秋、冬六官。天官主管宫廷事务，相当于现代组织部的功能；地官负责人口、土地的统计和管理，相当于统计局、国土资源部和民政局三者合而为一；春官负责会议的召开和对外交往；夏官负责军事管理，相当于国防部的功能；秋官相当于司法部和公安局；冬官负责国家的建设。这套制度历来被沿用和修改，直到清朝末年。
当然，天命观不但对国家政权起着重要作用，也影响着个人的处世、修行。孔子对待天命有三点原则，即要“知天命、畏天命、顺天命”，天命虽看不见摸不着，但却不能忽视，它对人内心具有一定的震慑作用。这就好比西方人心中的耶稣情怀，人不能做坏事，做了坏事主都在看着你，因此每个礼拜都要向神父忏悔。中国有一句话叫“人在做，天在看”，也是这个意思，最后发展成“善有善报，恶有恶报”的宗教观念，但是在教义设计上没有西方那么缜密。
不过，儒家思想中强调“天命”，却是一种积极的态度，比如，荀子曾经说“制天命而用之”。所以不管把天命当成是神秘的力量还是万事万物客观的规律，人既要心存敬畏，也要像儒家追求的理想人格一样，以超然的态度面对挫折和困苦，刚毅沉着而岿然屹立。
《尚书》有云：“天视自我民视，天听自我民听。”天看到的跟民众看到的一样，天听到的跟民众听到的一样。要知道，天意来自于民意，是群众意志的结果，是集体智慧的体现。归根结底，儒家顺应天命的思想，其实是顺应民心，顺应老百姓的想法。所以，儒家是通过“天命”，把民意合法化了。
