在明末清初的时候，蒙古族分为三大部分：即漠南蒙古（今内蒙古地区），漠北喀尔喀蒙古（今外蒙古），漠西厄鲁特蒙古（今天山以北一带）。在上述蒙古族三大部分当中，除了漠南蒙古早已归属清朝外，其他两部也都臣服了清朝。
其中，漠西厄鲁特蒙古又分为四大部落，即和硕特（游牧于今新疆乌鲁木齐地区）、准噶尔（游牧于今伊犁河流域）、土尔扈特（游牧于今新疆塔城地区）、杜尔伯特（游牧于今额尔齐斯河流域）。四部中，准噶尔部势力最强。
噶尔丹生于顺治元年（1644年），为准噶尔部著名首领巴图尔珲台吉第六子。青年时即赴西藏“投达赖喇嘛，习沙门法”，很受达赖五世器重，曾被授予“胡土克图”（蒙语xutugtu音译。意为“圣者”、“圣人”）的尊号。
但噶尔丹并未潜心于佛门之道，而是更喜欢弓马骑射，并与当时西藏的实权人物第巴桑结嘉措相交甚密。即在西藏期间，噶尔丹也未脱离卫拉特蒙古的政治生活，不时返回准噶尔参与其兄僧格的政治、外交活动。
康熙十年（1671年），准噶尔部首领僧格（巴图尔珲台吉第五子）在内讧中被杀，消息很快传到西藏，时年27岁的噶尔丹日夜兼程返回准噶尔，投入了这场上层统治集团的权力争斗，并夺取了汗位。
沙俄政府对噶尔丹上台十分重视。由于1668年沙俄使臣伯林回国后立即将噶尔丹的谈话作了详报，引起沙俄西伯利亚当局极大兴趣。而刚执掌政权的噶尔丹，也急于改善外部环境，因此采取一系列措施缓和与沙俄的关系。例如，据沙俄档案记载，1668年4月6日，噶尔丹曾设宴招待沙俄使者伯林，并向伯林表示：我们“卡尔梅克人和台吉们在任何地方都不要发动对皇上陛下的战争”。此后，噶尔丹对沙俄的亲善、笼络持续了他的一生。
胸怀大志的噶尔丹击败政敌，承袭为准噶尔部大汗，执掌最高统治权后，即召集谋臣，商议巩固权力，扩大势力的方略，经过讨论，噶尔丹确立了“近攻计”的策略，具体步骤为：先统一天山北路之卫拉特蒙古诸部，进而出兵天山南路，统治回疆，以确立准噶尔在天山南北广大地区的有效统治。
在此后的几年中，噶尔丹多次出兵，扩张自己的势力，1676年，准噶尔势力已伸展至甘州（今甘肃张掖）一带。同年，以“西域既定，诸国咸愿奉为汗，噶尔丹乃请命达赖喇嘛”，要求获得汗号，达赖喇嘛五世应噶尔丹之求，赠“博硕克图汗”号，噶尔丹成为自也先称汗后，两个多世纪以来绰罗斯家族自称汗的唯一封建主。
噶尔丹近攻计的第二个战略步骤是征服天山南路的回疆地区，并为此积极备战。康熙十九年（1680年），噶尔丹派出十多万准噶尔骑兵，经阿克苏、乌什等地向喀什噶尔、叶尔羌进军，准噶尔铁骑横扫南疆，将南疆纳入了准噶尔的势力范围。自此以后，准噶尔贵族统治南疆达80余年之久。
康熙二十年（1681年）之后，噶尔丹又连年向西扩张。到17世纪70年代末，噶尔丹“近攻计”的战略目标均已实施，西征也取得了可喜的战绩，并展开了积极的对俄外交活动。此时的沙俄想利用噶尔丹实现其侵略我国西北地区的野心，而噶尔丹则想利用沙俄力量来牵制清政府，实现其一统蒙古的政治图谋，这让双方有了互相接近、进而勾结的共同政治基础。
