嘉庆皇帝在位的前几年一直都受到太上皇乾隆的控制，而乾隆和和珅的关系则越来越密切。和珅的官儿于是越来越大，他非常担心，自己的皇位会保不住，也许哪天让和珅给扳倒也不是没有可能。而且他对和珅的贪污行为早已经了然于胸恨之入骨，但是却碍于乾隆的面子根本无可奈何。
终于，他等到了乾隆咽气。老皇帝驾崩以后的第二天，嘉庆做出了一项人事任命，让和珅负责乾隆皇帝的丧葬事宜，把和珅和同党福长安安排在老皇帝的棺材旁边，日夜值班，不准他们移动一步。
趁着这个机会，他剥夺了和珅军机大臣，九门提督的军权。
随后，嘉庆就找到了一个借口，要彻底瓦解和珅的实力，因为前些年和珅负责剿灭白莲教的事务，中间出了一些问题，嘉庆就下圣旨说：“前几年出兵讨伐白莲教，有一些不要脸的家伙，谎报战功，明明打了败仗硬说是打了胜仗，还有一些太上皇的宠臣，和这些人狼狈为奸，欺上瞒下，把朝廷的法律不当一会儿是，这样下去，咱们国家还叫国家吗？还有兵部给了这么多的军饷都去哪里了，是不是被某人给私吞了，这样下去你们觉得行吗？”
和珅这些年也得罪了不少人，而且好多的言官也都揣摩到了皇上的圣意，顿时弹劾和珅的奏章像雪片一样飞了来，有的人甚至给和珅拟定了二十条大罪，条条都可以抄家灭门，要求皇上以大逆的罪名判处和珅有罪。
据说和珅被控制起来以后，对这些罪名供认不讳，按照嘉庆皇帝对和珅的态度，非把丫的凌迟处死不可，可是毕竟他跟和珅还有这么多的亲戚关系，加上刘罗锅也在一边劝阻，自己的妹妹又哭得好像个泪人一样，嘉庆皇帝也觉得如果真的那样做的话对他的老爹乾隆的声誉也有很大的影响，于是就按照康熙对待鳌拜的办法，赐和珅在大牢里自尽。
后来在抄了和珅的家之后，据说一共有两亿两千万两白银那么多，而清政府每年的国库收入才不过四千万两，当然也有人说和珅的家产比这个数字更多，总共应该是十五亿白银，这个数字未免让人有点不可置信。
不过不管怎么说，和珅倒台了，嘉庆终于可以自己当家做主了。话说嘉庆前期对待工作还是非常认真负责的，面对自己的老爹末年给自己留下来的危机四伏的政局，嘉庆帝打出“咸与维新”的旗号，整饬内政，整肃纲纪。
诛杀权臣和珅之后，又清算了他的一批党羽，而后下圣旨求才，广开言路，想要挽救大清王朝的颓势，特别重用那些在乾隆朝犯了事儿的官员。
此外他还力求节俭，要求官员们实事求是，改变和珅当政时期的行事作风，就算是一点民情也让官员们实话实说，力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。
但其对内政的有限整顿，未能从根本上扭转清朝政局的颓败。国内阶级矛盾尖锐，农民起义如火如荼。
嘉庆即位后，川、楚、陕出现了大规模的农民起义。不过此时嘉庆从和珅的口袋里搞到了银子，也不怕这个，于是下令镇压。
经过一番严密的军事部署，实行剿抚兼施的两手政策，分化瓦解起义军。实行寨堡团练的坚壁清野政策，割断了起义军与人民的联系。
公元1805年，川、楚、陕农民起义终于被消灭，但是本来已经非常疲惫的清朝也因此变得越来越虚弱无力。
嘉庆也是能力有限，看到了问题，但无法解决问题，所以1810年，东南海疆再次爆发了蔡牵起义。
嘉庆十八年（1813年），北方爆发天理教起义，部分天理教徒在太监接应下冲进皇宫，颙琰下罪已诏，同时严令对冲进皇宫的起义军血腥屠戮，无一幸免，并捕杀在城外的头目林清等。天理教起义被镇压。
这些问题在嘉庆年间其实还不是最大的问题，因为当时的清朝还具备一定的势力，完全可以扭转局面，老百姓闹不起来。下面要说的这件事情，才真正是清朝亡国的诱因，那就是鸦片。
可能很多人都认为鸦片是从道光年间才有的，其实大错特错了，其实早在雍正年间，鸦片就开始流入中国了。再往前说，在乾隆末年的时候，英国人企图跟中国人通商，把中国变成他们的商品市场，但是遭到了乾隆的拒绝。
到了嘉庆年间，英国人凭借着船坚炮利，开始打澳门的注意，并且发生了小规模的冲突，目的还是要打入中国市场，但是嘉庆用一句“天朝富有四海，不要你们的货物”，这一句话就给打发了。
嘉庆二十一年的时候，英国国王再次派出正式的使者要求通商，其实他们最开始的目的很单纯，就是想要在中国赚点钱，可是嘉庆皇帝就是不同意，最后英国人没辙了，就开始在中国沿海一带走私，而他们要走私的商品一定要是紧俏物资才能打动中国人的心，于是这些人运来了鸦片。
雍正年间，鸦片每年来中国最多二百箱，乾隆的时候增加到了四千箱，可是到了嘉庆时期已经无可计数了。
于是嘉庆下决心禁烟，并且连续三次下达了禁烟令。
可是鸦片这种东西根本无法禁绝，嘉庆皇帝的圣旨，好像石沉大海，过去他的圣旨也是蛮值钱的，雷厉风行一呼百应，可就是在禁烟问题上，由于官员们贪图贿赂，还有从鸦片中获利，根本说了等于没说。当时吸鸦片的人，大多数还都是当官的，因为穷人根本抽不起，没有鸦片让他们怎么活。
到了后来，王公贵族都在抽，就连御前侍卫也有人扛着烟枪上班，气得嘉庆皇帝下令，凡是吸食鸦片的遇到一个办一个，不管是皇族还是侍卫，全部开除公职，让他们下岗。可是后来大臣们就向他反应，人们宁可要鸦片也不要前途，皇上您这招不管用。而且，您禁烟的指令，越是严厉，抽的人反而就越多。差点没把嘉庆给气死。
就这样一直到嘉庆二十四年，他本人已经六十岁的时候，鸦片问题也没有得到半点解决。
七月份的时候，他甚至发现，连宫里的太监宫女都沾染上了这种恶心，感觉心情非常不爽。当时正是盛夏，天气炎热，于是嘉庆下令去避暑山庄避暑，七月十八日启程，二十五日一行人就到达了热河。
二十五日的上午，大臣们就发现体型肥胖的嘉庆皇帝有点不对劲，面色苍白，有气无力，说话非常困难，好像一条热得吐舌头的狗一样。到了晚上，老天可能打算给他降降温，于是打了一个响彻云霄的暴雷，结果嘉庆一害怕，病情加重，晚上就驾崩了，享年六十一岁。
嘉庆皇帝可能没有想到自己会那么早死，所以大臣们等他死了之后，立即跑到正大光明匾额后面去找遗诏，结果啥也没有。这下可坏了，众位皇子立即就来争夺皇位，此刻皇后钮咕噜氏，站出来表示应该让皇次子绵宁继承大统。
但是这不合规矩，好多人都不服。
其实嘉庆皇帝并不是没有遗嘱，而只是他自己随身带着，后来交给了贴身的太监，不久之后太监交出遗诏，一场风波才告平息。同样的遗诏之中的人选也是二阿哥绵宁，也就是后来的道光皇帝。
道光皇帝即位没有多长时间，新疆地区就发生了张格尔叛乱，这事儿的原有还要从乾隆年间说起，当初乾隆皇帝派将军兆惠清军平定大、小和卓叛乱，统一了天山南北。
但是斩草并不能除根，大和卓博罗尼都之子萨木克逃至浩罕（新疆西浩罕国，今属吉尔吉斯）。这位萨木克后来又生了儿子，他的次子就是张格尔。
张格尔也不知道怎么的，就跟当时正好对中国虎视眈眈的英国佬联系上了，在英国侵略势力支持下，企图恢复和卓家族昔日在南疆的统治。
嘉庆二十五年，张格尔利用南疆维吾尔族人民对清参赞大臣静斌残暴压迫的不满情绪，于八月间率数百人潜入南疆，煽动当地民众叛乱。
嘉庆皇帝听到报告非常生气，怎么英国人的手那么长，又伸到新疆去了呢？立即派出领内大臣色普徵额率兵进击，将其全歼，张格尔仅率残部二三十人逃往浩罕。
张格尔在浩罕，由英国殖民主义者提供装备，组织训练军队，积极准备再次进入南疆。道光五年，张格尔叛军屡以小股袭扰边境，作试探性进攻。九月，领队大臣巴彦巴图率兵200人进击，未遇张格尔部，竟杀害牧民妇孺百余，被布鲁特部全歼，引起西部大乱。
道光皇帝以贪淫虐杀回民罪，将静斌、色普徵额撤职下狱，判处死刑。六年六月，张格尔与其英国教官乘机率叛军300人，由开齐山进至喀什噶尔城北约60里之阿尔图什，以礼拜祖墓为名，煽动当地群众反清。新任喀什噶尔参赞大臣庆祥，命协办大臣舒尔哈善、领队大臣乌凌阿率兵1000人进击。叛军大部被歼，张格尔率百余人突围后，裹胁大批群众叛乱。
因恐北疆清军来援，竟以出卖祖国权益为条件向浩罕求兵：“如果你能帮助我攻破，喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌这四座城池，所有的金银财宝还有老百姓，咱们平分。
这个条件终于打动了浩罕，七月，浩罕亲率万人入侵南疆，攻打喀什噶尔城。后因与张格尔发生矛盾，恐腹背受敌，引兵退走。但有3000人被张格尔诱留，助其攻城。经70余日激战，清守军力竭，八月二十日城破，参赞大臣庆祥等自杀殉国。
公元1827年初，总数为二万二千人的清军，从阿克苏出发攻打张格尔。
张格尔闹腾得厉害，可是真正遭遇到清朝的正规军立刻就不是对手，被打得一败涂地，带着少量的人马逃进了大山里。他的士兵在清军到来之前，从西部六城地区抢来无数的财产。而且裹挟了很多的百姓跑到了浩罕的领土上。
这就进一步激怒了道光皇帝，清朝接着向所有邻近的统治者发出牒文，要求引渡张格尔。浩罕大汗对此表示抵赖，接连派了两个使者到喀什噶尔去，表示他虽然曾经援助过张格尔，但都是被他骗了，现在愿意跟清朝合作，并且派遣一支万人的军队去把他捉拿归案，不过军费清廷必须要出。
浩罕大汗之所以有这样的改变，那是因为提前遭到了道光皇帝的恐吓，道光皇帝表示如果他还跟张格尔在一起，就切断他和中国的所有贸易，也就是对他进行经济制裁，所以最后他不得不委曲求全。
当帝国军队前进时，清帝要求他的最高级官员考虑在西部六城地区废除伯克官制，用一种像青海和东部康区那样的土司制度来取代。伊犁将军长龄提出这样的建议：任命一个羁养在北京的玛赫杜姆家族成员做喀什噶尔统治者，用以赢得人民的同情，并保护六城地区不受张格尔和浩罕的侵犯。武隆阿则主张一并放弃喀什噶尔、英吉沙尔、叶尔羌与和阗，而在它们的东面设置一道坚固的防线。由于这些建议被认为是失败主义的和不能接受的，清帝委派直隶总督那彦成去管理六城地区，并颁布赏格，对凡能俘获张格尔的人给予官爵和酬金。控制六城地区是很重要的。在发生麻烦的那一年，清当局曾发现一个名叫亚历山大·加德纳的英国人，他乔装打扮，穿着土著服装，从巴达赫尚通过叶尔羌进入拉达克。
1828年，伊萨克派了一名间谍到山中散布清军撤退的假消息，并收买了张格尔的岳父他依拉克，使和卓带着五百人回到了新疆。当和卓发觉到自己是受骗上当时他逃跑了，但这时害怕清朝报复的柯勒克孜人出卖了他，一个后来在鸦片战争中扮演重要角色的中国官员杨芳将他捕获。
张格尔的一部分追随者逃掉了，其中有一大批刀朗人逃到了拉达克，拉萨的驻藏大臣派遣特使到列城去要求引渡他们，拉达克王即予照办。
胜利地平定了张格尔叛乱，是道光前期励精图治，扭转清朝衰败局面的积极成果之一，是清王朝继乾隆年间平定准噶尔、大小和卓叛乱以后的又一个辉煌成果，此举大大地巩固了清王朝的统治。
解决了叛乱的问题，道光还要回到他老爹嘉庆一生都没有做到的那件事情上来，因为此时的鸦片流毒已经太深了。和嘉庆皇帝一样，鸦片也成为了令道光皇帝这一生最头疼的问题，而且后来他比嘉庆吃的亏要大得多。
早在道光三年的时候，他就连续下令禁烟，而且还为禁烟制定了很多法律，不过在开始的时候，道光似乎还是没有完全意识到鸦片的祸患有多大，所制定的法律有点轻，比如对开烟馆的，可以考虑给予死刑，但并不明确一定是死刑，对于贩卖鸦片的充军，对于吸食鸦片的杖责。
而且官员如果在鸦片问题上玩忽职守的话，最多也就是扣工资一个月两个月，或者降低职称这些，没有后来那么严厉。当然主要也就是针对国内，并没有对货源问题展开追查，不去碰英国人。
可是后来，道光已经充分认识到，鸦片对国家和社会经济的危害已经到了刻不容缓的地步，因为走私猖獗，导致大量白银外流，清政府的财政大幅度的缩水，从乾隆年间的富有四海，变成现在这种快要破产的地步，他觉得只有禁止鸦片才能停止白银外流，同时也可以安定社会。
当时也有很多清廉的官员认识到了鸦片很可怕，纷纷上书表明对禁烟的支持态度，以及如何禁烟的具体办法和措施，而且积极地行动了起来。到了道光十一年的时候，禁烟运动实际上已经达到了一个小高潮。不过就像是那句话说的，这些动作根本就无法打击到鸦片，他们不但依然存在，而且继续茁壮成长，越禁越多。
道光十八年1838年的时候，鸿胪寺卿黄爵滋上疏主张以死罪严惩吸食者。
道光皇帝可能是觉得这个办法有点治标不治本，你处死了一个，还会有更多的大烟鬼出现，有什么用？于是他下令让各地督抚各抒己见。当时的湖广总督林则徐坚决支持黄爵滋的严禁主张，提出六条具体禁烟方案，并率先在湖广实施，成绩卓著。八月，他上奏指出，历年禁烟失败在于不能严禁。警告：“若犹泄泄视之，是使数十年后中原几无可以御敌之兵，且无可以充饷之银。”
这话很有可能把道光那孩子给吓到了，于是当年的九月份就迫不及待地把林则徐召入京城，并且连续和他恳谈了八次。在这八次的交谈之中，林则徐围绕着禁烟的重要性和禁烟方略给道光皇帝描绘了一幅风雨之后美丽的画卷。所以深受感动的道光皇帝，在这一年的十一月任命林则徐为钦差大臣，前往广东禁烟，并节制广东水师，查办海口。
林则徐在正式禁烟之前，先设法搞清楚了广州地区鸦片销售和吸食者的具体数字，查找各家烟馆，掌握大量第一手资料，于道光十九年正月（1839年3月）抵广州，于二月初四，林则徐会同邓延桢等传讯十三行洋商，责令限期把所有的鸦片全都给交出来，并写出保证书，今后除了合法经商绝对不再卖鸦片这种害人的东西了。
此外，为了消除鸦片商们的侥幸心理，林则徐还特意告诉他们：“你们就别想着躲过严打这阵风了，如果鸦片一天没有被赶尽杀绝，我就一天不会回北京去，要是不把你们彻底打垮，我就和你们死缠烂打，没完没了。”
鸦片可是很值钱的东西，鸦片商也是花了血本的，他们当然拒绝交出来，不过林则徐这次也不是吓唬人，而是玩真的，你不听可以，那我就自己拿。1839年3月18日，林则徐发布两个谕贴。3月19日下令禁止外国人离开广州。3月21日下令包围商馆。3月22日下令查拿英国鸦片贩子颠地。
这时候，英国商人开始向大英帝国求助，英国为了保护自己国家的经济不被动摇，派出驻华商务监督义律进行交涉。他到达当天，林则徐下令停泊在黄浦江上的一切外国船只封舱，当天晚上封锁商馆，并且撤走一切差役和中国雇员。但是义律是一个十足的大流氓，面对林则徐的命令，出尔反尔，采取无赖、讹诈、欺骗、撒谎的卑鄙手法交替使用。义律狡猾多端，但不是林则徐的对手，最后鸦片全都被中国政府收缴。
5月18日，清政府官员在林则徐的带领下，一共收缴烟土19187箱，2119袋，总重量1188127公斤。收缴的这段日子，林则徐一刻不怠地监督这一庞杂的过程，日夜操劳，一丝不苟，无一纰漏。缴烟获得了完全的胜利，但如此巨量的鸦片如何处置，外国人推测中国可能对鸦片实行专卖，从而使鸦片买卖合法化，但他们想错了。林则徐报告道光皇帝，要求验明实物数量，然后焚毁。道光对林则徐表示了很大的信任，他让林则徐和邓廷桢、怡良等人将收缴的鸦片就地销毁。6月3日，历时23天的虎门销烟，在林则徐的指挥下，向全世界宣告了中华民族决不屈服于侵略的决心。
1839年10月1日，英国内阁以商务受阻及大英子民生命受到威胁为理由，派遣舰队来到中国海，随后英国政府任命懿律和义律为正副全权代表，懿律为英军总司令。
不过当时英国的国会对此进行了非常的激烈辩论，有些人认为不应该发动这种不道义的战争，但当时的维多利亚女王觉得鸦片对英国经济实在太重要，所以对国会发出呼吁，让他们通过决议，很多大臣都受到影响，最终以271票对262票通过军事行动。于是懿律率领的英国舰船40余艘及士兵4000人的机动舰队从印度出发到达中国海面。
第一次鸦片战争爆发。
1841年1月7日，英军突然攻占虎门的大角、沙角炮台，清守军死伤700余人，师船、拖船沉毁11艘。清朝的钦差大臣琦善懦弱无能被迫让步，1月25日与义律签订《穿鼻草约》，条约第一款就是将香港岛割与英国。第二天，英国军队就占领了香港岛。林则徐被发配新疆，他虽上书道光帝，力言必须禁烟和重视海防，但被道光帝斥为一片胡言。现在他懒得搭理林则徐，只认为林则徐为他惹来了大麻烦，看到他就烦得要命。
但是最后的事实证明，林则徐没有错，《穿鼻草约》签订之后，英国政府认为付出的太多，得到的太少，对义律的谈判认为完全失败，所以又改派璞鼎查为全权代表，扩大侵略。1841年8月27日，英军再次北上。
公元1842年，英军以舰船73艘、陆军1。2万人，溯长江上犯，准备切断中国内陆交通大动脉运河。7月21日，英陆军6900余众，发起镇江之战，遭顽强抗击，被击毙击伤169人后攻陷镇江。8月4日，英舰进逼南京下关江面，随后英军从燕子矶登陆，察看地形，扬言进攻南京城。在英军坚船利炮的威慑之下，清朝钦差大臣耆英、伊里布和两江总督牛鉴，妥协退让，委曲求全，被迫在静海寺、上江考棚等处与英军议和。双方在八月二十九日这一天，签订不平等的中英《南京条约》。
《南京条约》一共13款，包括割让香港、赔款、开放五口通商、协定关税等主要内容。此时的道光皇帝愤懑至极，忧虑不堪，在金銮殿上捶胸顿足，但是无计可施，矛盾的心情和痛苦的处境，让他彻夜难眠，身体一天不如一天。
此后道光皇帝针对鸦片战争中中国军队不堪一击的情况，要求对军队进行改革，加强火器，严格训练海军，购置多处炮台，希望以此来抵挡欧洲人的先进武器。但是总体看来，他所下达的有关改革的命令，和采取的那些微不足道甚至有些可笑的措施，也就是搞了一点亡羊补牢。不懂近代科学技术可以学嘛，可是他从没想过这一点，仍然坚持企图用冷兵器去对抗飞机大炮。
公元1850年，道光皇帝感觉自己的一生已经快要结束，于是召集文武大臣到宫里，宣布立皇四子为大清国皇帝，这就是咸丰皇帝。
到了这一天的中午，道光皇帝驾崩，咸丰正式坐上了皇帝宝座。他接手的是老爹留下来的烂摊子，面对民穷国贫，还有内忧外患，咸丰面前的路可以说根本就不好走，不知道他当时是一种什么样的心情。
要说咸丰也真是够倒霉的，刚刚登基，那边西方列强还在虎视眈眈，这边国家内部又闹起了农民大起义，而且这次起义并不像嘉庆时期那么小打小闹，而是一场声势浩大的太平天国运动。
太平天国的领袖叫做洪秀全，洪秀全出生的这个家庭很有趣，半耕半读，也就是说，他家里和诸葛亮一样，是个学习型的农家，7岁起在村中书塾上学，熟读四书五经及其它一些古籍。村中父老看好洪秀全可考取功名光宗耀祖，可是三次乡试都失败落选，第三次在广州落选后已经是25岁了，受此打击回家以后重病一场，一度昏迷。
病中幻觉有一老人对他说：奉上天的旨意，命他到人间来斩妖除魔。从此，洪秀全言语沉默，举止怪异。此时，洪秀全并不甘心于考试的失败，在6年后的1843年春天，再一次参加了广州的乡试，结果还是以落选告终。
一看走科举的道路走不通，洪秀全心想，难道我这辈子就要种地，那为什么会做那样的梦呢？他实在觉得自己不应该是个平凡的人，于是他就看书，不久之后，他就看到了一本基督教的《劝世良言》，把书中内容与自己以前大病时的幻觉对比，认为，自己受上帝之命下凡诛妖，一气抛开了孔孟之书，不再做一名儒生而改信了基督教的教义，索性把家里的孔子牌位换成了上帝的牌位。虽然未曾读过《圣经》，洪秀全却开始逢人宣传他所理解的基督教教义，称之为“拜上帝教”。
当然洪秀全这个基督徒肯定是山寨的，恐怕到死都不知道《圣经》是个什么东东，不过当时的老百姓更加不知道，他的胆子也大，就开始以基督教的名义，招摇撞骗发展起自己的势力来。
洪秀全尊耶和华为天父，基督为天兄，这就足以暴露他和基督教是风马牛不相及的，哪有基督徒这么胆大妄为，敢自称是耶稣之弟，天父之次子，下到人间来替天行道。要是让传教士们听到了，不吓死也要气死。
洪秀全最初在广州附近传教，但未取得很大成功，因为广东这个地方的人，现在都在忙着抽大烟，没有人喜欢跟上帝打交道，也不想被上帝打扰了抽鸦片的雅兴，所以他们失败了。失败之后洪秀全和冯云山流窜到广西一带传教。
广西的老百姓明显比沿海一带的大烟鬼们好骗多了，于是他们在广西这里的信徒越来越多。1847年初，洪秀全在广州的一所基督教堂学习了几个月，曾要求受洗，但教士认为，洪秀全对教义的认识不足够而拒绝了。
于是洪秀全决定撇开基督教单干，陆续制订拜上帝会的规条及仪式。随着他的拜上帝会的会员不断增多，就和清朝政府的矛盾日渐加深。清朝政府也注意到了这个邪教组织，于是准备打击。无奈之下，洪秀全在1851年1月正式宣布起义，揭竿而起。同年年底，太平军先后在思旺和蔡村江与清军展开战斗，由此开始了与清廷的武装对立，初以太平为号，后建国号太平天国，并实行公有财产制。
1851年1月11日，这一天洪秀全为自己搞了一个盛大的生日party，拜上帝会的好几万信徒聚在一起为他老人家庆生，洪秀全趁机在这个时候向外界宣称太平王，后改称天王。
几个月之后，太平军以秋风扫落叶的势头，占领广西永安州。就在永安城，洪秀全搞了一个分封仪式，就像周武王那样，分封诸王，封原中军主将杨秀清为东王，称九千岁，原前军主将萧朝贵为西王，称八千岁，原后军主将冯云山南王，称七千岁，原右军主将韦昌辉为北王，称六千岁，原左军主将石达开为翼王，原副将刘陆然为黑神王，并诏令诸王皆受东王节制。太平天国这一套的确独到，和历朝历代没有一个重样儿的，真正做到了公平公正，可是却没想过，好几个六七八九千岁，距离万岁未免太近，以后肯定会惹出点什么事儿来。他要是有这个政治觉悟就好喽。
咸丰二年的时候，清军一度包围了永安城。太平军自永安突围，北上围攻省城桂林，不克，继续北上，在全州蓑衣渡遭遇清军江忠源部拦截，冯云山被清军炮火击中，后伤重死亡。5月19日离开广西进入湖南省，克道州、郴州。
而此时的西王萧朝贵，更加骁勇无敌，他从小道消息听说长沙兵力空虚，率偏师进攻长沙，9月12日在攻城时战死。这都是不做调查研究的后果呀。
洪秀全、杨秀清听说之后，非常心痛，急忙率领主力来到长沙城下想要增援，可是萧朝贵已经死了，而清朝的大军赶来不少，重兵云集，太平军攻长沙近三个月仍未能成功，撤围北上攻克岳州。
1853年1月12日，太平军攻克武昌，湖北巡抚常大淳为大清国尽忠，全家自杀而死。太平军人数在这个时候达到了一个可怕的数字，五十万。
两个月后，他们攻克南京，两江总督陆建瀛阵亡。进城后洪秀全下令，全城捕杀旗人，有擒得旗人者，赏银五两。于是城中的汉人都起来搜捕追杀旗人，旗人两万余人无论男女老幼几乎全部被杀。太平军将南京改名为天京，以后就作为太平天国的首都来用。
最可气的就是英国人，他们是唯恐中国不乱套，张格尔闹事儿的时候他们全力帮忙，轮到洪秀全了，他们依然拔刀相助。不久之后，英国战舰HMSHermes到达南京，英国公使文咸与北王韦昌辉及翼王石达开会面，密迪乐为翻译。英国对太平天国表达了目前对太平天国及清朝中立的态度。年底，法国驻华公使布尔布隆访问天京。
得到了国际社会的认可之后，洪秀全这个自大的家伙，更加肆无忌惮，他觉得自己应该就是真命天子，于是马上下令，大军北伐，直取北京。他任命林凤祥、李开芳率师两万余人北伐。北伐军虽然一度进至天津附近，因孤军深入，被清军围困。1855年3月，林凤祥在直隶东光县连镇受伤被俘，不久被押到北京处死。李开芳在山东茌平县冯官屯被俘，6月在北京被处死。
为反击太平天国，1853年3月底清钦差大臣向荣在金陵城外孝陵卫建江南大营。4月16日，清钦差大臣琦善在扬州城外建江北大营。
1854年，洪秀全下令西征，但西征军在湖南遭遇新建立的湘军抵抗，湘军反攻至九江附近。不过后来翼王石达开大破湘军，复陷武昌。
不过盛世之下也有隐忧，太平军虽然攻破清军向荣的江南大营，解天京三年之围后，东王杨秀清见当时太平天国形势大好，便另有图谋。杨假装天父下凡，非要逼着洪秀全将自己由九千岁，再长一千岁，封为万岁。
北王韦昌辉在这时请求天王诛杀东王，他自己也好升职，洪秀全不知道为什么又不愿意。后来，陈承瑢向天王告密，谓东王有弑君篡位之企图，天王密诏北王、翼王及燕王秦日纲铲除东王。史称天京事变。这次事件使得天平天国的实力大幅度被削弱，已经是外强中干。
几年之后，李秀成在没有取得洋人同意的情况下，贸然进攻上海，这就不是打清政府，而是打当时的西方列强了，所以清军和洋人联合抵抗，太平军最后没有能够占领上海。反而引起控制上海的西方列强不满，加上有教徒指称太平天国根本为异端，其说词诡异，不符合罗马公教或新教教义，以及太平天国影响欧美各国在华利益，西方各国对太平天国运动转向反对。其实最主要的还是他们的运动不符合洋人的在华利益，就在1858年也就是咸丰八年的时候，又发生了英法联军进北京火烧圆明园的事件。咸丰抵挡不住跑到热河去了，真可谓是多灾多难。这次引起英法联军进攻中国的原因，还是和上次的南京条约有关，因为清政府在签约之后，拒绝履行承诺，所以又给了西方列强出兵的理由。
当然这也不能怪清政府不讲信用，主要是英国人经常提出要修改条约，今天修一条，明天修一条，清朝再怎么软弱，也被他们惹毛了，于是就发生了下面的事儿。
三月份，英法俄美四个国家，组团跑到清朝来抢劫，非要清政府修改条约，咸丰非常生气，把四个国家全都给拒绝了。
四月初八，列强们觉得已经没有必要再谈下去了，所以英法两国干脆攻击大沽炮台，开始了又一次侵华战争。史称第二次鸦片战争。
