武鹄大喊一声，猛地从噩梦中醒来，心头狂跳，大汗淋漓，他睁眼四望，周遭一篇黑暗沉寂，连漏夜人声也没有。他下意识地伸手摸了摸旁边，空空如也，他一下子完全清醒过来，试着唤了一两声：“小竺，小竺？”等了一会儿，没有人应他。惊慌变得真实，睡意全无。
他推开锦衾，下床摸黑套上靴子，走到桌前，摸到火种，打开套子，借着火头的光亮找着蜡烛，然后点燃蜡烛，一根，又一根，风吹拂烛光，他余光瞥见影子投在墙上，鬼魅般摇曳。这让他莫名的胆寒，他将目光收拢，定定地盯着蜡烛上的火焰，许久，才缓缓感觉到一点点暖意与镇定。
他擎着烛台走出乌云阁，乌云阁下的值守空无一人，他下到清凉大殿中，仍是没有遇见任何人。他心中又是惊奇，又涌起一丝喜悦。他走到后殿，一级一级地爬上天禄阁，穿过数不清的书堆，来到露台上，扶拦向外望去，只见夜空中繁星点点，风蚀月残，天穹下望不尽的楼台亭屋，黑压压的尽在沉睡之中，高大雄厚的长安城墙宛若婴儿的摇篮一般，护住这一片宁静。
他将烛台举得高过头顶，心想，这是此刻长安城中唯一的光亮，点亮在全城最高的地方，他想象着此时酣睡着的臣民，各自做着各自的美梦、迷梦、噩梦、无梦，他冷冷地看着这万事万物，无喜无悲，有如神，心中的恐惧逐渐消褪干净。
夜幕下寂静的长安城，宏大恢弘，细致入微，象是一块天然的玉石，沉静地半埋在泥土中，这块玉石上有无数个小人，藏身在天工雕成的无数空室里，空室之间有繁若织锦针脚的条条大道，宝石日作夜息，光暗交错，让人望而生爱，贪念难遏。
他想象着太阳升起，白昼来临，这天禄阁下拥挤着无数人，队列纵分，翘首以待他开口说话，他禁不住大声喊道：“我大秦帝国……”
他的声音在夜空中瞬间便消失得无影无踪，他几乎都听不见自己的声音，只喊了这五个字，他便停下，因他忽然记起来，苻坚早已降诏自命王国，自称大秦天王，现在说大秦帝国，不免时空错乱，露出马脚来。他暗暗笑了一笑，庆幸不是真的在朝臣们面前说出这样的话来。
成为苻坚的替身，是他做梦也没想过的殊遇，更没想到居然有一天真的替代苻坚坐在大秦王国的国王的位置上，并且已经有九个月之久。虽然这几个月王休已经将他出现在朝臣面前的时间降低到了最低，但每日一会，七天一朝仍然是最起码的频率。他扮演苻坚，表现得恰如其分，没有露出任何破绽，至少他以为是这样的，王休也做如此评价。
他不论在会上还是朝堂之上，所说的每一句话都不是他自己要说的，而是事前和王休或苻融一起反复演练好的。他曾经有意地更换语序，漏掉一两个关键的词语，多说几句无关紧要的话。这些王休都记在心上，朝臣近侍退下之后，他会严厉地斥责他，全然无忌于衣冠尊贵的悬殊，乃至于出言威胁说道：“如果王上再不注意说话的分寸，那么太子摄政的日程就要提前。”
作为皇帝的替身，他知道迟早有那么一天，自己会结束这个身份。同时，他也情愿相信，只要自己不过分的逾钜，太子苻宏并不会提前即位，这是当初苻坚被执下的时候各方达成的协议。在这整个局中，他固然首当其冲，但并不是受影响最大的那个。
不用王休提醒，武鹄也知道，所谓五年之契并不牢靠，并非只有太子有提前摄政的可能性，另一个关键角色苻融也有突然发难，破坏掉这个平衡的可能性。他素来的为人看起来不像会这么做，但是有谁知道，谁能保证呢？
不论是哪一种情况出现，武鹄常常想，等待自己的将是什么命运？是会当成阻挡某个人登上大位的石子而被碾碎，还是那个人即位后被当成潜在的危害被杀掉，作为罪犯被流放到某个边镇上；又或是，作为一个不再关乎什么的平民，放出宫城，投入人海当中？
所以，王休说什么，只如以刀斩水，他也只应付以委蛇一笑。
关于他未来的命运，谁也没有和他说起过。而他会禁不止想，被杀掉固非所愿，但活下来，成为罪犯和平民的命运，又怎么及得上一国之君，即将要统一天下的强大帝国的皇帝呢？
此时的淮河以北的中国并襄阳与巴蜀在内，长安城，未央宫城，属于他一个人，这是因为所有人都睡着了，而他还醒着。当人们陆续醒来，他的疆域便急剧缩小，直缩小到他脚下的一尺以内。
他理解这样的现实，虽然不能安之若素，但也享受这一刻。
刚刚他梦见的是在邬堡中时的旧事，他骑着马，带着十几个士兵从百里外接回了两家逃亡到此的人，大约有三十几口，他正计算着新来的人口可以有哪些补充进畜牧科，哪些补进工程营，哪些可以编进军营作战。邬堡的大门在望，忽然旗帜一变，变成了秦军的金鸟黑旗，数不清的箭矢由邬堡的墙上飞出，将他们身后的平民射倒大半。一个小女孩站在亲人们的尸体当中，衣服上染满血迹，想哭，又哭不出来，既惶恐，又迷惑。
他愤怒地辱骂邬堡内射箭的兵士，一边跳下马奔向那个小女孩，张开手想要把她抱在怀中。他冲到她面前，刚刚蹲下身去，一把匕首猛地刺穿了他的胸膛，那娇怯的小姑娘手握着匕首，脸上浮现出得意的笑容。
他疼得醒来。
他想，那个小女孩是不是就是他自己内心中竺笙的投影？
他爱着她，依赖着她，可也害怕着她。她是王休派来的侍女，侍候他的贴身起居，也陪他睡觉，帮他释放性欲。这是把他和苻坚的妻妾侍女隔离开来的合理举措，同时也是对他贴身监视，他一开始就心知肚明。但孤独是那样的沉重，恐惧感更驱使人做出任何事情，包括对她那样一个温婉迷人的美丽少女产生依恋，乃至不切实际的幻想来。
几个月前，一次抵死的缠绵过后，他抱着她身体，喘息平复下来过后，对她说道：“总有一天，你会成为我的皇后。”
他时时留意讨好她，这句话和刚刚他在床榻上搏命冲刺，博她的欢心如出一辙。在全然陌生的长安城，在被拘禁中的未央宫，她不是她的侍妾，而是他的希望。
竺笙仍然沉浸在高潮后的余颤中，她柔声说道：“我已经是你的皇后了。”
武鹄纠正说道：“我说的是，真正的皇后，母仪天下的皇后。”
竺笙悚然而惊，身体一下子变得僵硬，喃喃地说道：“真正的……你知道，如果你有什么不该说的话，我应该报告上去。”
武鹄轻咬着她的耳朵，轻声说道：“报告给谁，王休么？”
竺笙一边挣扎，一边说道：“报告给谁，我可不能给你说。”
武鹄说道：“你应该给那个人说，我所有言行举止，都合乎规范，毫无异动，而你应该把他们的动作与想法，都告诉给我。”她一天里的大部分时间都陪在他身边，但在他上朝莅会的时候，她会有和其他人的接触，这一点武鹄从未亲见，但形同目睹。
竺笙背对着武鹄，想了许久，她用半边被子卷住自己的裸体，坐起来。对武鹄说道：“这件事，你毫无胜算，如果我按照他们的说法去做，或许我还可以活，但按你的要求去做，我的命就在旦夕之间。”
她停了一停，接着说道：“人心苦不足，你现在的处境，虽然并不是真正的天王，可已经很好，何苦想太多，自寻烦恼呢？”
武鹄说道：“这哪里是自寻烦恼，这是人为刀俎，我为鱼肉。是死是活，我都想由我自己决定，不应该交由一个或许。或许你的命运，在被挑选来做这件事的时候便已经确定，只是你并不知道；你不该一厢情愿地相信，如果听话，便可以活下去。”
竺笙说道：“好好的活得一天，便是一天，我不会为了不切实际的幻想去做什么，那实在是太傻了。”
他仍然低三下四地说道：“我没有别人可以倚靠，只有你了。”
竺笙沉静了半晌，才说道：“这一次，你说什么我都当没听见，你也不用再费心在我身上了。”
话虽如此，武鹄在后来还是感觉到她向上面隐瞒了他有意流露的轻狂言行，而他也在她的字句之间，获得了一些他想知道的状况。这使得他封闭的起居获得了一点点向外看的透明感，让他很长一段时间里，得到了更多安全感。但也仅仅是安全感而已。
新年之后，竺笙变得疏离陌生，她的话少了许多，默默做她该做的，绝口不提她看到什么，听到什么。这情形让武鹄先是有些不适，后来简直抓狂，禁不止产生了向王休提出更换侍妾的念头来，他想，此时的困局卡在了她身上。如果能谋求换一个人来，或许便会有不同的转机。
但他一直犹豫真的这么做，因为他知道一旦这样做，将无法后悔，虽然她并没有答应站在他这一边，但至少也没害他。他仓猝地要求换人，王休多半会同意，但因此他会失去一个默契于心的女子，而或许换来一个更加难啃的骨头，甚至是敌人。又或者，他也觉得这样很好，他爱上了她，就好像十多年前他爱着他的妻子那样。
竺笙有着和范文清相似的眉目和笑容，只是更年轻，他拥有着她，好像他往前跨越了许多年，拥有着更加年轻而温婉的她一样。这情景和感受让他不舍。
范文清死于燕国军队的清剿中，慕容令的一支部队突袭了长乐邬堡，虽然邬堡并未失守，但燕军在攻陷外围壁垒时，范文清没能撤进堡垒中。直到燕军退却，堡内清点人数，武鹄才发现妻子和两个儿子，吴理和吴循，都死于燕军的铁蹄下。他在邬内指挥，并未亲见妻儿们如何殒身，但忍不住一再地想象。
范文清被燕军骑兵从背后砍来的一刀杀死，七岁的吴理被长矛贯穿，三岁的吴循死于弓箭。他们本来还希望再要一个女儿，幸好没有。
燕军那次袭击最后被击退，但使武鹄变成了孤孑一人，他无心续弦，直到下一次堡垒被攻陷，他成为王猛的俘虏，变成苻坚的影子替身。他变成不再是他自己的人，而是另一个人的影子，自然他便不会再有家室的可能性。长达七八年的时间里，负责此事的人，先是王猛，再是王休，定期给他带来不同的女人，在黑屋子里让他聊解情欲饥渴，仅此而已。
苻坚的被放逐及后来发生的事，使他第一次长久地拥有一个女人，并且是在美屋华榻之上，在敞亮之中，行一切夫妻之事。当他说，有一天她将是他的皇后，这虽然是讨好，但并非违心。
他用他的言语去试探王休所能容忍的下限，其实非常保守，但他和竺笙说的话，只怕一句也不能传到王休的耳中；但是不是实际上传到了王休耳中，而王休诈作不知呢？他也无法确定。但姑且如此相信吧，他作如是想。
王休是他最为贴近的看守者，但并不是此时困局的关键一方。武鹄能够感受到，此时困局的真正关键者是太子苻宏，他怎么想，以及决定怎么做，是这盘棋能否下下去，怎么下下去的关键，但他是完全莫测的一方。王休对他说，如果他不听话，太子摄政就要提前，这是单纯对他的恫吓，还是苻宏意旨的别样传递？
另一个人是苻融，他容易预测得多，在武鹄看来，他年龄比苻宏大，手握重兵，大秦的官僚体系由大体掌握，人望充沛，如果他想要接管这个局面，除了名分之外，几乎毫无难度。但他大概没有这个野心，或者说他被困于名分甚多，而甘心充当局面维持者的角色，如果说苻宏能守住不动，那多半便是苻融的功劳。
另外一小部分，则是苻宏的母亲苟皇后了吧？苻坚的宠妃不算多，但也不少，最宠爱的是张夫人他偶然见过几次，而苟皇后则一次也没见过。
夜更加深沉，被噩梦惊醒所激荡的心神渐渐安宁下来，武鹄觉得有些困乏，他手扶着护栏，心里想着，再待一会儿，我就得回到床上去，老老实实地睡去，然后睁眼，开始新的一天。
忽然，他的神经又被什么撩拨起来。他敏锐地转身，看见一个黑影从天禄阁的室内走向露台，朝他走来。他看出只有一人，不由得心脏狂跳。心想，这是惊动了守卫么？除了小竺之外，我能单独见到的人没有第二个，这是上天垂怜，给我一个机会么？这是一个什么样的人，我该怎么对他说，使他心思一下子活泛起来？又或者，这是一个刺客，我的生命还有顷刻的长度。
