汉，韩婴作《韩诗外传》云：昔者桀为酒池糟堤，纵靡靡之乐，一鼓而牛飮者三千人。羣臣皆相持而歌曰：江水沛兮，舟楫眣兮。我王废兮，趣归于亳，亳亦大兮。又曰：乐兮乐兮，四牡骄兮，六辔沃兮。去不善兮从善，何不乐兮！伊尹知大命之将至，曰：君王不听臣言，大命至矣！亡无日矣！桀拍然而抃，盍然而笑，曰：子又妖言矣。吾有天下，犹天之有日也。日有亡乎？日亡吾亦亡也。于是伊尹接履而趋，遂适于汤。汤以为相。可谓适彼乐土，爰得其所矣。此即是兴商千年之伊尹故事，然而这位千古名相却不是本篇的主角，而是另外一位，关龙逢。民国诗人初元方曾写下《关龙逄墓》一首：“死谏开先第一人，千秋从此解批鳞，空言盛世能旌善，坯土何曾表直臣。”说起诤臣，又如何绕得开这位千古第一呢？
上古之前，有夏一朝。禹定九州，其子启国。传十六世而至桀。《史记·夏本纪》说：“帝桀之时，自孔甲以来而诸侯多畔夏，桀不务德而武伤百姓，百姓弗堪。乃召汤而囚之夏台，已而释之。汤修德，诸侯皆归汤，汤遂率兵以伐夏桀。桀走鸣条，遂放而死。桀谓人曰：吾悔不遂杀汤于夏台，使至此。汤乃践天子位，代夏朝天下。”后世常以为只是因为夏桀暴虐，遂失其国，大抵是一种误解吧。事实上，尚未完全脱离部落统治的夏朝，走到一半时就已经适应不了时代的要求，逐渐走向了衰落，所谓“诸侯多畔夏”，就是反叛了夏朝。至于所谓的“酒池糟堤”，大抵只是传说本身的夸张，当不得真的。不过关龙逢谏夏桀曰：“古之人君，身行礼义，爱民节财，故国安而身寿。今君用财若无穷，杀人若恐弗胜。君若弗革，天殃必降，而诛必至矣。君其革之。”还是很有见地的。无奈夏桀不听，关龙逢捧黄图立庭不去，桀囚而杀之，遂有生死国灭之祸。
其实，当时预见到夏朝危机的，倒也不仅是关龙逢一人，比如开头提到的伊尹。所区别的大抵就是，伊尹谏不听而奔商，关龙逢谏诤而至身死。前者是新王朝的传奇，而后者却是旧王朝的悲歌。伊尹多年之后，想起曾经事夏的经历，写到：“古有夏先后，方懋厥德，罔有天灾。山川鬼神，亦莫不宁，暨鸟兽鱼鳖咸若。于其子孙弗率，皇天降灾，假手于我有命，造攻自鸣条，朕哉自亳。惟我商王，布昭圣武，代虐以宽，兆民允怀。”这一段详细检讨了成汤之所以代夏立商的根底，在于以宽代虐，天子垂范，爱惜亲友，敬重长辈，重视纲纪，听用谏言。又说“恒舞于宫，酣歌于室，时谓巫风，敢有殉于货色，恒于游畋，时谓淫风。敢有侮圣言，逆忠直，远耆德，比顽童，时谓乱风。”有此三风十过者，必定灭国如故夏。这些见识难道不比关龙逢更加深刻么？一成元勋，一成诤臣，大抵不仅仅是人生志趣的不同罢。
